Cette secousse, suivie d'une réplique de magnitude 5,1 le lendemain après-midi, a provoqué dans toute la région de Campo Basso d'importants dégâts, qui amèneront les autorités à décider vendredi soir une évacuation totale de la ville de San Giuliano (1500 h.) et d'une vingtaine de villages environnants (soit plus de 5000 personnes).
Le grand nombre de victimes est dû, plus particulièrement, à l'écroulement de l'école de San Giuliano, qui a provoqué l'ensevelissement d'une soixantaine d'enfants et adultes. Sans le réflexe des enseignants recommandant aussitôt de se protéger sous les tables, le bilan aurait pu être encore plus lourd.
L'enquête de la justice italienne devra déterminer pourquoi, alors que la zone avait été classée à haut risque en 1998 par le comité anti-sismique italien, l'école venait d'être rénovée sans que soient appliquées des normes de construction anti-sismiques. Elle devra également déterminer si l'information des populations a été défaillante.